Na spacerze w mieście często możesz usłyszeć, jak ludzie narzekają na unoszący się wszędzie zapach spalin. Łatwo się domyślić, że jest on wytwarzany właśnie przez powszechne korzystanie z silników spalinowych. Ilu z nas jednak może z czystym sumieniem powiedzieć, że wie, jak działa taka maszyna? Podstawą funkcjonowania silnika spalinowego jest sprężanie i rozprężanie gazu (profesjonalnie nazywanego czynnikiem termodynamicznym), które ma prowadzić do wytworzenia siły.
Zimny gaz ulega sprężaniu, podczas gdy gorący jest rozprężany. To właśnie w wyniku tego działania powstaje energia, wykorzystywana w napędzaniu dowolnej maszyny. Gorący gaz uzyskiwany jest w wyniku spalenia paliwa.
To właśnie temu procesowi silnik zawdzięcza swoją nazwę. Wyróżnia się kilka podstawowych typów takich maszyn. W samochodach najczęściej wykorzystuje się silnik spalinowy tłokowy o ruchu posuwisto-zwrotnym tłoka.
Ten sam mechanizm montowany jest w elektrowniach atomowych w roli napędu generatorów awaryjnych. W lotnictwie oraz przy produkcji okrętów z kolei znaczną popularnością cieszą się silniki turbowałowe, w których moc mechaniczna pozyskiwana jest z wału wirnika turbiny.